La bataille judiciaire est lancée. Quatre organisations environnementales et autochtones attaquent l’État fédéral pour empêcher SpaceX de s’emparer de plus de 289 hectares du vaste refuge naturel du Lower Rio Grande Valley, à la frontière entre le Texas et le Mexique.

Elles dénoncent un « accord de faveur » qui sacrifierait la biodiversité et priverait le public d’un accès à ces terres fédérales. Déposé le 10 juin par le Center for Biological Diversity, Save RGV, le South Texas Environmental Justice Network et la Carrizo/Comecrudo Nation of Texas, le recours cible l’échange foncier validé par le U.S. Fish and Wildlife Service, le gendarme de la faune sauvage.

L’opération prévoit de céder près de 289 hectares de réserve naturelle à SpaceX en échange de 276 hectares déjà détenus par l’entreprise d’Elon Musk. Washington y voit un « bénéfice net pour la conservation », estimant que l’opération consolidera, à terme, les corridors écologiques du sud du Texas.

Un argument que les opposants balaient. « À nos yeux, il ne s’agit pas réellement d’un échange, mais plutôt d’un don déguisé d’une parcelle de réserve naturelle beaucoup plus vaste et bien plus importante sur le plan écologique à SpaceX, en contrepartie de parcelles plus petites », tranche Laiken Jordahl, responsable national du plaidoyer pour les terres publiques au Center for Biological Diversity, pour La Relève et La Peste.

Land-Use and Land-Cover Change in the Lower Rio Grande Ecoregions, Texas, 2001–2011

Un corridor vital pour la faune

« Une grande partie des terrains proposés en échange n’est ni accessible au public ni située sur le principal corridor emprunté par la faune sauvage. Il n’y a donc aucune équivalence réelle entre ces parcelles », précise-t-il à La Relève et la Peste.

Pour les opposants, le déséquilibre est flagrant. Déployée sur plus de 41 700 hectares le long de la frontière texano-mexicaine, la réserve représente l’un des derniers ensembles naturels encore connectés dans une région profondément anthropisée. Près de 95 % des habitats naturels d’origine ont déjà disparu.

« Il ne resterait qu’environ 5 % des habitats indigènes d’origine dans cette région. Les espaces encore préservés, comme cette réserve, sont cruciaux et doivent être protégés », rappelle Laiken Jordahl.

Big Bend National Park, Texas – Crédit : NPS Climate Change – FlickR

Selon lui, la parcelle convoitée par SpaceX représente « la clé de voûte de la connectivité écologique » entre le littoral du golfe du Mexique, Boca Chica et le corridor fluvial du Rio Grande. Le refuge abrite notamment l’ocelot – un félin menacé – et le rare jaguarondi. Ainsi que plus de 520 espèces d’oiseaux.

En outre, Starbase traîne déjà un lourd passif environnemental. En 2025, la Federal Aviation Administration a autorisé une montée en puissance spectaculaire du programme, portant à 25 le nombre annuel de lancements de Starship. Contre seulement 5 jusque-là !

Ocelot – Crédit : Wikimedia Commons

Des nids ravagés après un lancement

De quoi alimenter davantage les craintes des défenseurs de l’environnement. Quelques mois plus tôt, une étude de terrain du Coastal Bend Bays & Estuaries Program, organisme texan chargé de protéger les écosystèmes côtiers, avait déjà tiré la sonnette d’alarme.

Réalisée après le lancement du 6 juin 2024, elle montre que les neuf nids d’oiseaux de rivage suivis ont tous été endommagés. Certains ayant même perdu des œufs. Sur les 22 œufs recensés, seuls cinq sont restés viables après le tir.

Lancement d’une fusée Space X à proximité d’un nid – Crédit : Coastal Bend Bays & Estuaries Program

« SpaceX est un voisin déplorable, en particulier pour la faune sauvage, mais aussi pour le public », fustige Laiken Jordahl. « Nous avons vu l’entreprise fermer totalement les plages de Boca Chica [golfe du Mexique], empêchant les citoyens de profiter de ces terres fédérales. Ces restrictions affectent également la tribu des Carrizo–Comecrudo, qui ne peut plus y pratiquer ses cérémonies autochtones comme elle le fait depuis des millénaires ».

Pour les plaignants, l’affaire dépasse désormais les frontières du sud du Texas. Ils y voient un test grandeur nature pour l’avenir du patrimoine naturel commun.

« Ce combat constitue un véritable cas d’école permettant de déterminer si le gouvernement et le peuple américain sont prêts à tolérer qu’une entreprise dirigée par un milliardaire limite l’accès des citoyens à leurs terres… Et utilise ces espaces comme source de profit », conclut Laiken Jordahl.

Si les juges donnaient raison aux associations, SpaceX pourrait être contrainte de revoir entièrement son projet d’expansion de Starbase.

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Au Texas, des ONG attaquent en justice le transfert de 289 ha de réserves naturelles à SpaceX