Chaque année, on estime qu’entre 700 000 et 1 million de hérissons périssent sur les routes françaises. Mais une étude publiée le 11 mars dans Biology Letters pourrait changer la donne. Dirigée par Sophie Lund Rasmussen (Université d’Oxford), elle montre que ces animaux entendent jusqu’à au moins 85 kHz. Une capacité supérieure à celle du chien (45 kHz), du chat (65 kHz). L’humain, lui, n’entend pas au-delà de 20 kHz.

« Cela m’a beaucoup surprise, car personne n’avait réellement étudié l’audition du hérisson européen de façon rigoureuse auparavant. Les travaux existants restaient très rudimentaires, sans véritable protocole scientifique », confie Sophie Lund Rasmussen à La Relève et la Peste.

Pour lever ce voile, les chercheurs ont soumis les animaux à une série de fréquences, de 4 à 85 kHz, en surveillant en temps réel leur réponse nerveuse à l’aide d’électrodes. Pourquoi s’arrêter à ce seuil ?

« Nous avons été contraints par notre matériel, limité à 90 kHz. Mais surtout, nous voulions respecter le bien-être animal. Les hérissons étaient anesthésiés, et nous avons choisi de ne pas dépasser une heure d’expérimentation. »

Au-delà de la prouesse auditive, la découverte soulève de nouvelles interrogations. Pourquoi les hérissons ont-ils développé une telle capacité ? « Cela ouvre énormément de questions. Ont-ils évolué pour percevoir ces fréquences afin de repérer des insectes ? Ou pour communiquer entre eux ? », s’interroge la chercheuse.

Car, à première vue, les hérissons sont d’une discrétion sonore déconcertante. Quelques sifflements chez les jeunes, des soufflements chez les adultes, de rares cris de détresse. « On les observe interagir, mais il est possible qu’ils communiquent en permanence… simplement en dehors de notre champ auditif ».

Particulièrement vulnérables aux collisions, les hérissons pourraient bénéficier de cette avancée. « On estime qu’un hérisson sur trois est tué chaque année sur les routes », rappelle la chercheuse.

Parmi les pistes envisagées : doter voitures et équipements de jardinage (tondeuses, débroussailleuses) de répulsifs ultrasoniques ciblés. « Si nous parvenons à réduire ne serait-ce que de 10 % la mortalité routière, l’impact serait considérable », souligne Sophie Rasmussen.

Prudente, elle tempère néanmoins : « Nous devons encore identifier quels sons sont réellement efficaces, sans perturber les autres espèces ni entraver les déplacements des hérissons ». À ce stade, aucune start-up ni entreprise ne s’est encore saisie de cette découverte.

Le hérisson paie aujourd’hui le prix de son adaptation à un monde révolu. Face au danger, il se fige. Une stratégie redoutablement efficace contre les prédateurs nocturnes, mais tragiquement inopérante face à une voiture. « Ils peuvent courir vite, mais leur première réaction est de s’immobiliser. C’est une stratégie évolutive… devenue inadaptée aux routes », rappelle la chercheuse.

Résultat : depuis 2024, l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) classe le hérisson d’Europe comme « quasi menacé » en Europe de l’Ouest. Ce constat renvoie à un problème structurel. La fragmentation des habitats isole les individus. Capable de parcourir jusqu’à 5 kilomètres par nuit, le hérisson se heurte désormais aux clôtures, aux murs et aux routes.

Autant d’obstacles qui rendent chaque trajet risqué. Sophie Lund Rasmussen en est convaincue, « le combat pour sauver les hérissons se jouera dans nos jardins ». C’est pourquoi des associations créent des passages à hérisson dans nos clôtures afin de faciliter leurs déplacements.

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Les hérissons entendent mieux qu’on ne le croyait… et cela pourrait les protéger