Une île au bout du monde

Située à 3 500 kilomètres au large de la côte du Chili et à plus de 2 000 kilomètres de l’île habitée la plus proche, Rapa Nui, ou île de Pâques, est l’une des terres habitées les plus isolées du monde.

Située à l’extrémité de l’archipel polynésien, cette île de 165 km² a été peuplée par des populations polynésiennes vers 1200 apr. J.-C., en provenance des îles de l’est de l’archipel, comme les îles Marquises.

Atteinte pour la première fois par les Européens en 1722, ces derniers y découvrent une population d’environ 3 000 personnes et les désormais célèbres statues monumentales, les moaï.

Plusieurs vagues de colonisation européenne puis sud-américaine ont eu un impact dévastateur sur la population de l’île : introduction de maladies qui ont décimé les habitants, massacres et déportation d’une partie importante de la population.

En effet, entre 1862 et 1863, des navires esclavagistes péruviens débarquent sur l’île de Pâques. Ils capturent environ 1 400 habitants, soit une grande partie de la population, qui sont ensuite emmenés au Pérou pour travailler dans les plantations et les mines.

Carte topographique en français de l’île de Pâques. Note : les ombres du relief sont une image bitmap embarquée dans le fichier SVG. Crédit : Wikimedia Commons

L’effondrement de la population

Mais c’est un autre déclin démographique qui a attiré l’attention : celui de l’effondrement supposé de la civilisation ayant érigé les célèbres statues, popularisé par Jared Diamond dans son ouvrage Effondrement. Comment les sociétés décident de leur disparition ou de leur survie (2005).

Dans ce livre, le biologiste et géographe américain explique que la population aurait atteint les 15 000 personnes avant de chuter brutalement à 3 000 habitants. Selon lui, ce déclin aurait été provoqué par la déforestation, effectuée pour créer de nouveaux champs dans un contexte de forte croissance démographique.

La disparition des arbres aurait entraîné une perte de rétention d’eau, la disparition d’espèces animales et végétales, et l’érosion du sol. La pénurie de ressources aurait alors conduit à une période de famine et de guerre, aboutissant à l’effondrement de la population et de la culture de l’île dans les années 1600.

Moais – Crédit : Wikimedia Commons

Un récit qui s’écroule

Ce récit, très populaire dans les discussions autour de l’écologie et de la collapsologie, est utilisé pour alerter sur notre propre surconsommation des ressources naturelles. Il est toutefois largement remis en cause par divers travaux scientifiques.

En 2024, une étude vient apporter de nouvelles preuves remettant en question cette théorie, à la suite d’autres publications à base d’arguments bioanthropologiques, archéologiques et historiques. Publiée dans la revue Nature, elle s’appuie sur une analyse de l’ADN de 15 individus ayant vécu sur Rapa Nui entre 1670 et 1950.

En séquençant le génome de ses individus, les scientifiques ont pu reconstruire l’histoire de la population. Résultat : nulle trace de réduction de la diversité génétique, qui aurait été constatée si le nombre d’habitants avait chuté brutalement.

« Notre analyse génétique montre une population en croissance constante du XIIIe siècle jusqu’au contact européen au XVIIIe siècle », a déclaré Barbara Sousa da Mota, doctorante à l’Université de Lausanne, pour l’Agence France Presse.

Cette étude corrobore des éléments mis en évidence dans une autre étude publiée quelques mois plus tôt, dans la revue Science Advances. À partir d’images satellitaires, celle-ci a montré que les installations agricoles antérieures à l’arrivée des Européens n’auraient pas pu soutenir une population aussi élevée que les plus de 15 000 habitants avancés par certaines estimations antérieures.

Les chercheurs concluent que l’île n’aurait vraisemblablement pas pu accueillir plus de 4 000 personnes, un effectif du même ordre de grandeur que celui rapporté par les premiers Européens ayant abordé l’île.

« Rapa Nui représente un excellent exemple de la façon dont une population isolée avec des ressources naturelles limitées a créé un système de subsistance durable, en maintenant leur nombre dans les limites de la capacité de charge de l’environnement », déclarent ces chercheurs.

Loin d’avoir été causé par la surexploitation de leurs ressources, le déclin des habitants de l’Île de Pâques aurait plutôt été causé par les colons.

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L'île de Pâques s’est effondrée à cause des colons, pas en surexploitant leurs ressources